很久很久以前，洱源的凤羽鸟吊山下住着一位以砍柴为生的美丽姑娘，名叫玉莹。她日复一日，靠着勤劳的双手养活了自己年迈且眼盲的母亲。这一天，当她口渴难耐地在陡崖前寻水时，突然遭遇了一只凶猛的羊雕的攻击，她惊恐万分。
就在一支箭如流星般飞来，准确地射中了羊雕的胸膛，凶恶的羊雕哀鸣一声，掉下了山崖。玉莹得救了，她抬头望去，只见一个英俊的白族小伙子手持弓箭，微笑着向她走来。他关心地问：“姑娘，你还好吗？”玉莹感激地点点头，羞涩地笑了。在交流中，他们彼此产生了深深的好感。这个小伙子也同情玉莹的境遇，两人相互倾心。于是，玉莹与牧羊小伙子决定结为夫妻。
临别时，牧羊人赠给玉莹一把锋利的。他们约定一个月后，牧羊人会收拾好茅屋，盖好新房来接她和她的母亲。拿到的玉莹砍柴时，刀如秋风扫叶般锋利，使她轻松完成了任务。她和母亲讲述了与牧羊人的相遇和约定，母亲十分欣慰并同意了他们的婚事。
一次迷路让玉莹遇到了一场奇遇。她遇到了百鸟朝凤的盛景，并被美丽的凤凰赐予了一顶金光闪闪的凤凰帽。当她带着凤凰帽找到回家的路时，遇到了南诏王。南诏王被她的美貌所吸引，强行将她带入宫中，逼她成亲。玉莹坚决不同意，她在牢房里哭泣，思念家人和牧羊人。
第三天，玉莹决定智取自由。她假装答应国王的要求，在宫殿里举行了盛大的婚礼。在交杯酒时，她在国王的酒杯里放入，国王中毒身亡。宫中大乱之时，玉莹成功逃脱并回到了家中。母亲看到女儿带着凤凰帽安全归来，十分高兴。
在半路上，牧羊人如约来接玉莹。他赞扬了玉莹的沉着冷静和机智勇敢。从此，他们过上了幸福的生活，而凤凰帽也成为了白族姑娘勤劳勇敢、纯朴善良、忠贞不渝的象征。玉莹与牧羊人的爱情故事也成为了当地流传千古的佳话。
