美国宇航局冥王星探测器开始搜寻新卫星

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新视野号探测器的艺术想象图

　　美国宇航局的“新视野号”探测器从5月11日已经开始搜寻冥王星附近的潜在卫星，以及可能出现的类似土星环那样的冥王星环。新地平线号探测器将在7月14日飞行掠过冥王星，它搜寻的主要目的是为了排除在飞经冥王星时受到其他天体的撞击威胁。

　　回想好奇号火星车在2012年8月份的着陆过程，庞大的好奇号缓缓着陆的过程持续了七分钟，被称为“恐怖七分钟”。而新地平线号的搜寻卫星过程约为七周，来自科罗拉多西南研究院的该项目首席研究员艾伦•斯特恩把这段时间称为“悬疑七星期”。

　　新地平线号发射于2006年1月份，它是当时速度最快的飞行器。现在它的飞行速度是52,416千米每小时(相对于太阳的速度)，这么高的速度下，一个几毫米的碎片就足以产生致命性伤害。，新地平线号的研究小组开展了这项未来飞行路径沿路的威胁搜寻工作，而未明卫星自然地成为了首要搜寻目标。

　　人类目前发现的冥王星卫星有五颗。其中第一颗被发现的是冥卫一，发现于1978年。它是最接近冥王星的卫星，直径大约1,043千米，约为冥王星直径的一半。而四颗卫星都很小，由哈勃太空望远镜在2005年至2012年之间发现。搜寻小组成员约翰•斯宾塞认为，如果新地平线号又发现了新的卫星，他不会感到意外。目前科学家们已经确认，在冥王星周围的很多地方，卫星可以稳定存在。

　　如果搜寻到了潜在威胁怎么办?科学家已经拟定了两个方案。第一个是将探测器的高增益天线指向前方，作为一个保护罩在前面开路。这不可避免地会损害天线，在此之后探测器的观测方向的选择将大大受限。

　　另一个方案是改变探测器的飞行路线。研究小组已经设定了三条备选飞行路线，其中的两条只是预定路线的微调，而第三条备选路线则更接近于冥王星，其最近轨道远小于冥卫一的运行轨道。采取前两条备选线路都不会影响地平线号的预定观测，而对第三条备选线路则存在问题。地平线号飞经冥王星的时间将会改变，探测器原计划中预设响应动作将难以吻合;，探测器上的成像系统只适用于在某个特定距离观察某个特定速度的目标，改变飞行路线之后将难以得到理想的成像效果。

　　也不必过于担心。新视野号目前的运行非常安全，斯宾塞告诉记者，目前所有计算模型预测出的碎片撞击事故出现的概率都不足百分之一，他还没有忧虑到失眠的地步。更不能掉以轻心，除了前面所阐述的原因，考虑到新地平线号任务投资高达7亿美元，并且将发回有史以来最近距离的冥王星照片，搜寻潜在危险的重要性不言而喻。