在中国古代社会，由于消费能力低下和土地兼并严重，许多农民和小手工业者失去了土地，生活十分艰难。特别是在天灾人祸频发的时期，为了生存，他们不得不卖掉自己的孩子。被卖的孩子，一旦被买入豪门大户之家，便失去了人身自由，男为奴，女为婢，命运悲惨。
在明末清初的文学作品《醒世因缘传》中，有一个叫沈善乐的裁缝，因无力偿还债务，不得不将年仅十一岁的女儿喜姐卖掉。为了偿还债务，沈家不得不接受极低的价格将女儿卖出。这个年纪幼小的女孩，本应在父母身边受尽宠爱，却不得不以沉重的代价被卖作丫鬟。这一事件只是众多丫鬟悲惨生活中的一个缩影。
在豪门大户中，丫鬟的生涯大致有三种出路：被收为小妾、配与小厮或转卖嫁人。对于丫鬟来说，被收为小妾似乎是最佳的选择，但即使如此，她们仍要遭受主人的肆意辱骂和嫉妒。而当丫鬟长到二十岁被卖出时，她们往往已经遭受了主人的性侵犯。在《醒世因缘传》中，丫环被男主人占便宜的情况屡见不鲜，被当事人和社会所接受。
在《红楼梦》中，贾宝玉初试云雨的对象便是他的贴身丫环袭人。他们之间的偷情行为被视为平常之事。许多豪门主人都会与丫环偷情，而丫环则渐渐将自己视为主人的“屋里人”，将作妾视为生活的期望和理念。作妾的机会寥寥无几，大部分丫环在成长到一定年龄后，不得不配与小厮或被转卖嫁人。她们的命运无法自主，如同秋风中的落叶，随风飘荡，落到何处只能听天由命。
有些丫环在购买时就是为了将来赚钱。年幼的丫环没有重活可干，也没有技能，需要慢慢培养。一些有远见的主人会在日常使唤中培养她们的技能，如针线活、烹饪等。等她们长大后，有了这些技能，就可以卖出好价钱。主人不仅白白使唤了这些年，还能再赚一笔。在《醒世因缘传》中，一个卖布的东家把丫环当做布匹一样进行交易，从中牟取暴利。这种情况的出现无疑加剧了丫环生活的悲惨程度。
古代丫鬟的命运十分悲惨。她们被迫失去人身自由，遭受主人的肆意侵犯和剥削，生活的苦难无法言喻。这些悲剧不仅反映了古代社会的残酷现实，也揭示了人性的黑暗面。
